Papúa Nueva Guinea, oficialmente el Estado Independiente de Papúa Nueva Guinea, es un país de Oceanía que comprende la mitad este de la isla de Nueva Guinea y abarca una superficie de 462.840 km2.¹ El nombre del país viene de “papou” que, según el naturalista Alfred Wallace, tiene su origen en el término malayo puwah-puwah o papuwah que significa “encrespado”.² Nueva Guinea fue el nombre dado a la zona por un explorador español del siglo XVI debido a la supuesta semejanza de sus habitantes con aquellos de Guinea Ecuatorial en África. El país obtuvo la independencia en 1975 y en la actualidad es miembro de la Commonwealth de Naciones.³

Casi simbólicamente una estructura federal, Papúa Nueva Guinea se compone de 20 provincias administrativas: Bougainville, Central, Chimbu, Eastern Highlands, East New Britain, East Sepik, Enga, Gulf, Madang, Manus, Milne Bay, Morobe, National Capital, New Ireland, Northern, Sandaun, Southern Highlands, Western, Western Highlands y West New Britain.

La isla de Bougainville, que geográficamente forma parte de las Islas Salomón pero política y administrativamente depende de Papúa Nueva Guinea, se convirtió en una región autónoma en 2004. Los habitantes de Papúa Nueva Guinea se denominan papú neoguineanos o papuanos. Es el país más multilingüe del mundo, con 830 lenguas habladas entre una población de 8.4 millones, es decir, una media de 9.100 hablantes por lengua.⁴

Papúa Nueva Guinea se ausentó de la votación sobre la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas en septiembre de 2007.

Situación en Bougainville

La isla de Bougainville ha sido escenario de altercados desde 1988 cuando se creó el Ejército Revolucionario de Bougainville para luchar por la independencia de la isla. Las razones para esta demanda de secesión radican en la gestión de la mina de cobre de Panguna porque además de que no se derivaron beneficios económicos para los habitantes locales, ha sido un desastre ecológico para la región. A la retirada del ejército de Papúa Nueva Guinea de Bougainville en marzo de 1990 siguió la proclamación de independencia de la isla en mayo de 1990.

En enero de 1991 se firmó un acuerdo de paz entre las dos partes pero el regreso de las fuerzas militares del Gobierno a Bougainville en octubre de 1992 provocó la reanudación de las hostilidades. La capital, Arawa, fue tomada en enero de 1993. En octubre de 1994, se organizó una conferencia de paz que culminó con un cese del fuego pero la lucha se retomó una vez más en 1996 tras el asesinato del jefe del gobierno transicional de Bougainville. El año 2001 fue testigo del fin de este mortífero conflicto en Bougainville con la firma de un nuevo acuerdo de paz en Arawa, la capital de la isla.

A Bougainville se le otorgó el estatus de “región autónoma” dentro de Papúa Nueva Guinea y Joseph Kabui, antiguo jefe del Ejército Revolucionario de Bougainville, se convirtió en el primer presidente de la región autonóma. El objetivo era organizar un referéndum sobre la independencia de Bougainville “en los próximos años”. Doce años de conflicto causaron entre 10.000 y 20.000 víctimas, equivalente al 10% de la población de la isla, el conflicto más sangriento en el Pacífico desde 1945.

El referéndum perfilado en el acuerdo de paz se celebró entre el 23 de noviembre y el 7 de diciembre de 2019 y el resultado fue rotundo: 176.928 votantes, o 98% de los votos emitidos, votaron a favor de la independencia, según las cifras oficiales publicadas el 11 de diciembre. “Ahora nos sentimos libres, al menos psicológicamente,” manifestó el presidente de la región, John Momis, al conocer los resultados.

¿Se convertirá por tanto la isla en el Estado número 194 reconocido por las Naciones Unidas? No hay nada seguro. El referéndum no era vinculante y representa solo un paso más en un proceso que dura casi 20 años^.5