Álbum de Fotografías: Viaje de la Comisión Consular al Río Putumayo y Afluentes

Entre finales del siglo XIX y principios del XX el boom del caucho dio lugar a una aceleración del proceso de explotación de los recursos naturales de la Amazonía, marcando una época trágica para las poblaciones amazónicas. Las empresas extractoras y comercializadoras de caucho establecieron sus centros de operaciones en las ciudades de Iquitos (Perú), y Manaos y Belem do Pará (Brasil). Una de las empresas explotadoras de caucho más importantes en Iquitos era la Casa Arana, propiedad del peruano Julio César Arana. Esta cauchera controlaba la cuenca del río Putumayo y se destacó por esclavizar a los indígenas y obligarlos a trabajar mediante un sistema de castigos y torturas. El tratamiento que recibían los indígenas por parte de los empleados de esta empresa, más adelante registrada en Londres como The Peruvian Amazon Company, fue investigado por el gobierno británico. Como resultado de esa investigación, el cónsul británico en Río de Janeiro, Sir Roger Casement, presentó en 1912 un informe denominado "Blue Book" donde se confirmaban las atrocidades cometidas por Arana. Este documento causó la repulsa internacional hacia la Casa Arana a la que ya se había imputado, en 1911, el exterminio de 30000 indígenas entre los años 1903 y 1910.

El informe del cónsul Casement fue traducido y publicado en castellano por el Grupo Internacional de Trabajo sobre Asuntos Indígenas (IWGIA) y Centro Amazónico de Antropología y Aplicación Práctica (CAAAP), con el título Libro Azul, informes y documentos de Roger Casement y otros (Lima, 2012). El libro que ahora presentamos representa un testimonio histórico del viaje de inspección que una comisión consular británica y estadounidense realizó en 1912 a las explotaciones caucheras de la Peruvian Amazon Company en el Putumayo. Se trata de un documento visual cuyo principal contribuyente fue el fotógrafo portugués Silvino Santos, al que el propio Arana encargó crear un álbum de fotografías de la visita que intentara revertir la imagen deteriorada de la compañía. El objetivo de Arana era desmentir las acusaciones que se habían vertido sobre violaciones de los derechos de los indígenas por parte de los empleados de la Peruvian Amazon Company y así recuperar el prestigio entre los inversores británicos. El reciente hallazgo de un ejemplar de este álbum de fotografías (la mayoría de ellas inéditas) motivó su publicación como una iniciativa conjunta del Centro Amazónico de Antropología y Aplicación Práctica (CAAAP), Tierra Nueva, el Grupo Internacional de Trabajo sobre Asuntos Indígenas (IWGIA) y la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID). El libro es un valioso documento de memoria visual que retrata un episodio de explotación indiscriminada de los recursos y de los pueblos amazónicos que provocó efectos socioambientales devastadores y causó la muerte a miles de indígenas. Aunque las imágenes intentan manipular la terrible realidad del Putumayo, perpetuando los estereotipos y reforzando la idea de la labor civilizadora de los caucheros, se puede entrever claramente esta intención además de detectarse el clima de tensión existente entre trabajadores e indígenas. La finalidad de editarlo es contribuir a conocer mejor una época que ha causado terrible impacto en las sociedades indígenas que fueron sometidas por los caucheros para recolectar el caucho.