Filipinas: la minería de oro y los pueblos indígenas de la Cordillera

Entre los siglos XVI y XIX, los colonizadores españoles enviaron expediciones militares y de búsqueda de oro con el fin de apoderarse de las minas. Los casi 300 años de dominio colonial se caracterizaron por las repetidas incursiones en las montañas de la Cordillera para subyugar a los igorots y tomar el control de las minas. Los igorots de Benguet fueron la primera línea de defensa contra los intrusos y lograron repeler varios intentos. Finalmente, el poderío militar de los españoles derribó la resistencia de los igorots y, en 1840, el gobierno colonial pudo establecer un régimen político-militar en la Cordillera. De todas formas, las minas de oro permanecieron bajo control igorot hasta que los estadounidenses tomaron el poder en 1900.

Tal como lo describe Olivia M. Habana en Gold Mining in Benguet: 1900 to 1941, las minas de oro “permanecieron intactas y protegidas debido al terreno inhóspito y la vigorosa defensa de los igorot”. De modo diferente, los estadounidenses forjaron una amistad con los igorots y se apropiaron de los objetos y adornos de oro. Actuaron como mercenarios: a cambio de oro, utilizaban rifles para proteger a la élite igorot local (baknang) de sus enemigos. Llevaban a cabo ceremonias y banquetes, absorbieron la cultura local y vivieron en contacto con los igorot. Incluso contrajeron matrimonio con mujeres del pueblo. Luego, celebraron acuerdos con los propietarios mineros baknang, lo cual les permitió reivindicar derechos sobre las minas de oro.

Más tarde, los colonizadores estadounidenses legitimaron la posesión de las minas al aprobar Leyes de Minería que definieron el proceso para presentar demandas sobre tierras mineras. Estas leyes permitieron que las compañías se apropiaran de tierras ancestrales, bosques comunales y sitios mineros de los ibaloy y los kankanaey de Itogon. De esta forma, los buscadores de oro estadounidenses fueron capaces de establecer un control legal sobre la industria minera del oro en Filipinas. Lo que los demandantes y el gobierno civil olvidaron convenientemente fue que estas minas, pasturas y arroyos ya eran propiedad de los igorot.

Desde entonces, la minería del oro en Itogon creció exponencialmente, dominada por tres grandes corporaciones: Benguet Consolidated (actualmente, Benguet Corporation), Atok-Big Wedge y Itogon-Suyoc Mines Inc. Durante casi un siglo de expansión, estas compañías obtuvieron billones de dólares en ganancias. Construyeron rutas de acceso, enormes túneles, portales de minas, tranvías para el transporte de minerales, molinos, plantas de energía eléctrica, diques de relave minero, oficinas, cabañas para empleados y albergues para los trabajadores. Mientras tanto, los pueblos indígenas fueron relegados a las afueras de las minas y, debieron sumar la ganadería y las pequeñas empresas para sostener su economía de subsistencia.

El impacto de la minería de oro a gran escala en Itogon

Más de un siglo de minería a gran escala en Itogon sometió al ambiente físico a una presión tremenda. La tala de árboles para proveer la demanda de madera degradó vastos bosques de pinos y líneas divisorias de aguas. Los movimientos del suelo y la construcción de túneles destruyeron montañas, tanto en la superficie como bajo tierra, lo cual creó condiciones de suelo inestable, desprendimientos, erosión y hundimientos. Los desprendimientos aislaron a las comunidades mineras, en especial, durante la temporada de tifones. La minería a cielo abierto de la Benguet Corporation, que comenzó en la década de 1990, aplanó montañas y desplazó a comunidades mineras y a agricultores.

Los manantiales naturales y los arrozales se secaron debido al hundimiento de la capa freática causado por la construcción de túneles. Las compañías también monopolizaron y privatizaron las fuentes de agua natural de la comunidad. Desviaron ríos para construir diques de relave minero y para proveerse de agua. La contaminación del agua, el entarquinamiento y la degradación de los ríos fueron el resultado de haber descartado los desechos mineros y de la filtración de metales pesados procedentes de los residuos y los escombros. Varios diques de relave colapsaron y contaminaron ríos con toneladas de residuos mineros tóxicos. Los desastres relacionados a la minería provocaron la pérdida de vidas, hogares, propiedades y escuelas.

Por su parte, las comunidades fueron desplazadas y perdieron el acceso a los recursos naturales necesarios para la minería a pequeña escala, la agricultura, la caza, la recolección forestal y la pesca de río. Esto trajo desempleo, inseguridad alimentaria y migraciones. Los mineros tradicionales fueron acusados de usurpar la propiedad de las compañías mineras y sufrieron abusos por parte de la seguridad de estas empresas y de las fuerzas militares, lo cual perturbó la vida pacífica de la aldea y dividió a la comunidad. Por su parte, los miles de empleados de las compañías soportan condiciones de trabajo peligrosas, problemas de salud, prácticas laborales injustas, acoso sindical, pago retrasado o parcial de salarios, rotación de turnos, contractualización laboral y falta del pago de beneficios.

Política minera nacional

Los conflictos surgieron a causa de la política minera nacional de fines de Siglo XX. La Ley Minera de 1995 liberalizó la industria y, habilitó que las corporaciones extranjeras explotaran los recursos naturales y amplias áreas. Además, otorgó generosos incentivos a la inversión extranjera y permitió que los gigantes mineros saqueen la riqueza a costa de las comunidades. Por su parte, la Ley de Minería a Pequeña Escala del Pueblo de 1991 obligó a los mineros a registrarse como una Minahang Bayan (Cooperativa Minera) y a obtener un permiso del gobierno antes de operar. Así sumaron un conjunto de obligaciones: cumplir con condiciones de seguridad, de salud y ambiental; presentar informes de producción; y pagar impuestos, regalías y una participación al Estado. De este modo, la minería tradicional no registrada comenzó a ser considerada ilegal, es penalizada y se le aplican altos impuestos.

En la misma línea, en 2018 el Departamento de Ambiente y Recursos Naturales ordenó la suspensión y moratoria de todas las operaciones mineras a pequeña escala de Itogon, luego de que un desprendimiento masivo provocado por el tifón Ompong matara a más de 100 mineros y a sus familias. Quienes desafiaban la orden de suspensión fueron arrestados e imputados. Finalmente, en abril de 2021, el Presidente, Rodrigo Duterte, firmó la Orden Ejecutiva N° 130 que habilitó la minería a cielo abierto y permitió la actividad de 26 grandes operaciones mineras que estaban frenadas por violaciones ambientales. La Orden Ejecutiva N° 130 reactivó las 291 solicitudes de minería a gran escala existentes, lo cual incrementó la amenaza al medio ambiente y a sus defensores, a la vez que puso en peligro a los restantes sitios de minería tradicional a pequeña escala.

Actualmente, la minería tradicional en Benguet ha declinado. Se han agotado los depósitos de oro accesibles y muchos hogares han reemplazado su medio de sustento por la creación de canteras, la recolección de arena y grava, la agricultura, el empleo pago, la confección de escobas, la contratación en trabajos esporádicos, la venta ambulante y la búsqueda de empleo en el exterior. Muchos mineros tradicionales que se resistían a las grandes compañías se vieron forzados a ser contratados en las antiguas minas de Benguet Corporation bajo severas condiciones de explotación. Otros dependen de instituciones financieras o propietarios de molinos de minerales, quienes demandan una participación importante de la ganancia obtenida del oro.

Los mineros tradicionales continúan enfrentando las amenazas que representan los intereses de las grandes mineras para los depósitos minerales en sus territorios ancestrales. Tienen la presión del gobierno para cumplir con los rigurosos requisitos de registro como Minahang Bayan, y de cumplir con las estrictas reglas, regulaciones e impuestos. A medida que debilita la regulación comunitaria, los mineros tradicionales han comenzado a copiar las malas prácticas, como el incremento del uso del cianuro en plataformas de lixiviación sin la debida consideración del alto costo ambiental y sanitario.

Leoncio Na-oy, un minero a pequeña escala de Igorot, ha encontrado apoyo para prohibir el uso de mercurio y otros químicos tóxicos en la minería de oro a pequeña escala. Luego de aprender las buenas prácticas aplicadas por los indígenas de la Cordillera de Benguet, ha enseñado las técnicas en comunidades de África: “Enseño a utilizar lo que puedan encontrar, como una lata de metal, una pala rota o un saco de yute. Sólo con esto y agua, es posible extraer oro. El movimiento arremolinado del cuenco es una habilidad que debe aprenderse para utilizar este método. La práctica fue transmitida por generaciones entre mineros de Baguio y Benguet. Como son una comunidad muy unida, la política de no utilizar mercurio se implementó rápidamente”.

La comunidad campesina Apit Tako de la región de la Cordillera ha identificado otras buenas prácticas que vale la pena aprender. Las más importantes son la regulación comunitaria y el respeto estricto del distanciamiento de túneles para la prevención de derrumbes. La extracción selectiva de minerales se lleva a cabo siguiendo las vetas y vetiformes muy de cerca. Esto significa que se cavan túneles angostos, para los cuales se extrae una mínima cantidad de tierra, y se requieren pocas vigas de madera. La utilización de desechos mineros para rellenar los túneles que han sido vaciados mantiene la tierra estable y disminuye la eliminación de residuos. Permitir que otros miembros de la comunidad vuelvan a procesar los desechos mineros en búsqueda de oro también ayuda a que puedan obtener algo de ganancia de la minería.

El libro Sabiduría indígena en funcionamiento señala un marcado contraste con las prácticas destructivas de las corporaciones mineras a gran escala: “Los pueblos indígenas que practicaban la minería del oro de forma colectiva desarrollaron conocimientos y habilidades para extraer el metal precioso del mineral. La tecnología que desarrollaron cuadraba perfectamente con la sabiduría y la orientación ancestral necesaria para respetar la tierra y la naturaleza. Por tanto, el proceso de minería de oro indígena es simple, práctico, de bajo impacto, y amigable para el ambiente. Utiliza la gravedad y el agua y no requiere del uso de químicos tóxicos como el mercurio”.

Sería bueno ser consciente de lo que Balitok, el espíritu guardián del oro, nos enseña a todos: frenar la codicia, compartir la riqueza, proteger la tierra y respetar la naturaleza.

Jill K. Cariño es indígena Ibaloi Igorot de Filipinas y Coordinadora del Grupo de Trabajo de Filipinas para los Derechos de los Pueblos Indígenas (TFIP).

Foto de portada: Producto de oro extraído y procesado a través de un proceso simple, meticuloso, de bajo impacto y respetuoso del medio ambiente. Foto: Ompong Tan / Partners for Indigenous Knowledge Philippines (PIKP).